Negli ultimi anni della vita di Mantegna, partire dal 1495 circa, si colloca la sua produzione più estrema, contraddistinta da opere malinconiche, amare, ricche di toni scuri e caratterizzate da un utilizzo del movimento e della luce innovativi, come l’Ecce Homo, oggi a Parigi.
Durante questa fase Mantegna si dedicò alla produzione di dipinti con soggetti biblici a grisaglia, cioè che imitano la scultura monocromatica, confrontandosi con maestri dell’arte dello scalpello come Lombardo e L’Antico, come mostrano l’Introduzione del culto di Cibele a Roma, conservato a Londra, la Sibilla e Profeta di Cincinnati, e il Sansone e Dalila di Londra.
Sempre nell’ultimo periodo l’artista realizzò due dipinti per la sua cappella funebre nella basilica di Sant’Andrea: la Sacra Famiglia e famiglia del Battista e il Battesimo di Cristo.
Realizzò anche l’ultimo San Sebastiano, oggi nella Galleria Franchetti presso la Ca’ d’Oro a Venezia, opera dal gusto tormentato fortemente espressiva, dove la solennità classica lascia il posto al dramma della sofferenza.
Mantegna realizzò anche opere in ambito scultoreo, ne sono testimonianza alcune terrecotte, e architettonico, quest’ultimo soprattutto nella realizzazione della propria casa a Mantova e di alcuni disegni per monumenti e edifici.
Al termine della sua vita, Mantegna si trovò in gravi difficoltà economiche e fu avvolto da una visione pessimistica e malinconica della vita, dovuta sicuramente alla condizione di artista in declino.
Morì il 13 settembre del 1506. Tra i molti attestati di stima e rammarico per la scomparsa, emerge quello di Albrecht Dürer, che aveva organizzato un viaggio per conoscere il maestro e che si trovava a Venezia proprio in quel periodo.
Mantegna non ebbe seguito artistico, nonostante la grande stima di cui godeva nel settore. La sua arte era forse troppo seria e vigorosa per i tempi, fu, infatti, presto sorpassata dalle novità d’inizio 1500.
Correggio fu l’unico grande artista che s’ispirò a Mantegna, e da giovane pittore decorò proprio la cappella funebre del maestro in Sant’Andrea a Mantova.
